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天上聖母民間稱為媽祖、天后，被尊稱為「海上女神」，是受歷代皇帝敕封最多的一位女神，尤其在台灣，信徒更是遍佈全省，香火之盛，居於諸神之冠。
媽祖本名林默娘，福建省莆田縣湄州人氏，其父林愿，字惟愨；母王氏，育有五女一男，因見於長子洪毅體弱多病，於是祈求觀音菩薩再賜一子以光宗祧。後周世宗六年（西元959年），六月十五日王氏夜夢觀音賜服仙丹，不久就有孕在身，於宋朝建隆元年（西元960年）三月廿三日亥時產下一女，因出生後經月不聞啼聲，遂取名為「默娘」。
默娘自幼聰穎，四、五歲時即聰明穎悟，兄姐皆有所不及。八歲時，父親送她到私塾唸書，默娘不僅一讀成誦，而且能領悟書中奧義。在媽祖十二歲時已通經史子集；喜歡持齋禮佛。媽祖十三歲時，遇玄通真人，玄通真人認為媽祖具有佛性，便傳其「玄微秘法」；媽祖敬而受之，日夜勤修，不久便領悟真締了。
在媽祖十六歲時，與友伴嘻戲於井邊，忽有一神人捧銅符自井中而出，默娘跪地受符，此即「觀井得符」，此後默娘道根深植，玄機銳進，已能出陽神濟世，驅邪治病，無所不能。在媽祖十九歲，父兄渡海北上，突遇颶風，默娘心有所感，閉目神救父兄時，卻被母親喚醒，其兄洪毅喪生，此後默娘更虔心修道，誓救海上遇難者。廿一歲時，因福建、浙江一帶久旱不雨，應州縣父老之請，設壇求雨，甘霖普降一天一夜；廿三歲收桃花山上千里眼與順風耳二怪；宋太宗雍熙二年（西元985年），默娘廿六歲，應府衙州官之請，登壇止雨，同年收嘉慶、嘉佑二怪，並列為水闢仙班，其成員共有十八名，巡遊水上，協助媽祖救助海難；此時，各地村民感恩戴德，尊稱祂為「通賢靈女」。
宋太宗雍熙四年丁亥歲（西元987年），默娘廿九歲，自知將回歸天府，遂告知家人之後，登上湄山，遠遠仙樂傳隊迎接，媽祖遂脫凡胎，登仙成道於湄峰。媽祖升天後，地方父老建廟奉祀，此後歷代奉祀不斷。
由於媽祖經常顯化濟世，歷朝皇帝感其護國佑民之功蹟，尊敕其封號，春秋並遣官致祭。